¿Un Arancel Sobre los Cacahuetes, Dices?
Por qué es importante: La producción de maní en América Latina es un sector agrícola importante, con países como Argentina, Brasil y Paraguay como productores clave. Argentina es uno de los mayores exportadores de maní del mundo, en particular para los mercados de snacks y aceite. En Brasil, el cultivo de maní se concentra en las regiones del noreste, mientras que Paraguay también desempeña un papel crucial en la producción regional. La región se beneficia de climas favorables para el cultivo de maní, con un enfoque en mejorar los rendimientos y la calidad a través de la innovación y prácticas agrícolas sostenibles.
¡Imponer aranceles a los cacahuetes! Esa fue la decisión que tomó el Congreso de Estados Unidos en 1921 después de escuchar testimonios sobre cómo los agricultores estadounidenses de cacahuetes se veían perjudicados por los cacahuetes importados de China. El testigo fue George Washington Carver, que también expuso todos los usos que se podían dar a los cacahuetes. En aquella época era inusual que un afroamericano compareciera ante un comité del Congreso, pero Carver, nacido alrededor de 1864 y criado por granjeros de Missouri que habían tenido a su madre como esclava, se había hecho un nombre como experto agrícola. Después de graduarse en la Universidad de Iowa, había aceptado un puesto como director del Departamento de Agricultura en el Instituto Tuskegee de Alabama. Para subrayar la importancia y versatilidad de los cacahuetes, Carver había llevado consigo muestras de helado, caramelos, café instantáneo, leche, aceite, tinta y una crema facial, todos ellos elaborados a partir de cacahuetes. De hecho, a lo largo de su carrera llegaría a formular más de 300 productos a partir de cacahuetes, entre ellos sopas, rosquillas, crema de afeitar, laxantes y jabón para la ropa.
“Aquí hay un alimento para el desayuno”, señaló Carver a la mesa que tenía delante. “Lamento mucho que no puedan probarlo, así que lo probaré por ustedes”, bromeó, provocando muchas risas. Los miembros del comité quedaron tan impresionados con la presentación de Carver que su tiempo asignado de diez minutos se extendió repetidamente. El “hombre del cacahuete”, como se le conocería con el tiempo, concluyó diciendo que no conocía un solo caso de alguien que hubiera resultado herido por el cacahuete. Esto no es sorprendente, dado que las menciones a la alergia alimentaria no aparecieron en la literatura médica hasta la década de 1920. Recién en la década de 1990 se reconoció la alergia al cacahuete como un problema grave.
En Tuskegee, Carver había llevado a cabo investigaciones sobre la rotación de cultivos que cambiaron el rostro de la agricultura sureña. El algodón, el cultivo dominante en el sur, presentaba dificultades porque agota los nutrientes del suelo y requiere una gran cantidad de fertilizantes, que la mayoría de los agricultores no podían permitirse.
Pero Carver descubrió que la rotación del algodón con legumbres resolvía este problema. Las legumbres albergan microbios en sus nódulos de la raíz que pueden “fijar” el nitrógeno, lo que significa que pueden convertir el nitrógeno del aire en compuestos nitrogenados que permanecen en el suelo y sirven como nutrientes para las plantaciones posteriores.
La soja y el maní eran ideales para este enriquecimiento del suelo.
El nombre de George Washington Carver está íntima y justificadamente vinculado con el maní, pero contrariamente a muchas versiones, él no inventó la mantequilla de maní. Siglos antes, los incas ya molían maní hasta formar una pasta, y en 1884, el químico de Montreal Marcellus Gilmore Edson presentó una patente para la fabricación de una pasta de maní que tenía “una consistencia como la de la mantequilla, la manteca de cerdo o el ungüento”. Se suponía que se combinaría con azúcar para elaborar un caramelo, pero no hay pruebas de que la pasta se vendiera nunca como “mantequilla”.
Aunque no existe ningún problema nutricional significativo con la mantequilla de cacahuete, la alergia a los cacahuetes puede afectar hasta al 3% de los niños en los países occidentales. La alergia a los cacahuetes, aunque no es tan frecuente como las alergias a los huevos o a la leche, se supera en menos del 20% de los casos y puede tener consecuencias mortales. La reacción más grave es la anafilaxia, que puede provocar una insuficiencia respiratoria potencialmente mortal a menos que se revierta con una inyección intramuscular de adrenalina (epinefrina). Cualquier persona alérgica a los cacahuetes debe tener un Epi-Pen a mano en todo momento en caso de exposición accidental.
Se desconoce por qué las alergias alimentarias, especialmente a los cacahuetes, han aumentado significativamente en las últimas décadas. Una pista puede venir del descubrimiento de que la sensibilización puede no requerir la ingestión, sino que puede producirse por exposición a través de la piel. Esto puede suceder si los productos de cacahuete de una casa entran en contacto inadvertidamente con la piel de un bebé. Se ha sugerido que lavar a los bebés todos los días, una práctica relativamente reciente, puede cambiar la permeabilidad de la piel a las proteínas extrañas.
Otras posibilidades que se han planteado para explicar el aumento de las alergias alimentarias incluyen cambios en el microbioma intestinal durante la infancia y una menor exposición a agentes infecciosos durante la niñez que hace que el sistema inmunológico esté menos “ocupado”. Con menos agentes infecciosos para combatir, el sistema inmunológico puede desatar su armamento contra objetivos que en realidad no representan un riesgo. Estas son solo teorías, pero lo que ha quedado claro es que retrasar la exposición a los cacahuetes no reduce el riesgo de alergia.
Los estudios han demostrado que en los bebés con eczema grave o alergia al huevo, afecciones que aumentan el riesgo de alergia al cacahuete, ese riesgo se puede reducir introduciendo alimentos que contengan cacahuete en la dieta a partir de los cuatro a seis meses de edad. Si no hay eczema ni alergia alimentaria, las pautas recomiendan que se puedan introducir alimentos que contengan cacahuete junto con otros alimentos sólidos.
No tengo ninguna experiencia personal que contar aquí porque la mantequilla de cacahuete era desconocida en Hungría cuando yo era niño. Sin embargo, su popularidad, inexplicable para mi paladar, me impulsó a investigar la historia de este favorito estadounidense que me presentó las hazañas de George Washington Carver. Ahora entiendo su epitafio que dice: “Podría haber sumado fortuna a la fama, pero sin importarle ninguna de las dos, encontró felicidad y honor en ser útil al mundo”.
Joe Schwarcz, PhD, es Director de la Oficina para la Ciencia y la Sociedad de la Universidad McGill, Montreal, QC, Canadá.
