Durante la World Agri-Tech South America Summit, un panel de inversores abordó una gran pregunta: ¿cuáles son las perspectivas de inversión en agrotecnología en Sudamérica?
Una de las sesiones más destacadas de la Cumbre Mundial Agri-Tech de América del Sur, celebrada del 24 al 25 de junio de 2024 en Sao Paulo, Brasil, fue el panel de inversionistas que discutió los desafíos y las oportunidades para el financiamiento en la agrotecnología. Aunque el panel se centró en todo el sector agrícola, la financiación de la inversión es una prioridad crítica en el fitomejoramiento y la agrotecnología relacionada con las semillas, por lo que este panel fue particularmente relevante para la cadena de valor de las semillas.
Los últimos años, la gran incertidumbre de los mercados y la menor tolerancia al riesgo han provocado un fuerte descenso en la financiación del capital de riesgo, especialmente en agrotecnología. A principios de este año, Ag Funder, una empresa de capital de riesgo con sede en Silicon Valley, California, inform sobre una caída del 35% en las inversiones en todos los mercados de riesgo, y una caída del 50% específicamente en el sector de la agrotecnología. En marzo, la empresa de estrategia y gestión McKinsey and Company calculó que aproximadamente 6.000 millones de dólares que se habían invertido en treinta de las principales start-ups tecnológicas y éstas se perdieron durante el 2023 debido a situaciones cambiantes o de dificultad. Según el informe de McKinsey, es probable que se produzcan más pérdidas. En sus análisis de casi 250 start-ups bien financiadas, al menos el 30% de ellas iban rezagadas en sus objetivos de recaudación de fondos.
El moderador del panel, Gonzalo Pérez-Taiman, dijo que este entorno ha provocado el uso de palabras como “sequía de capital agtech” e “invierno para la financiación agtech”. Su primera pregunta a los cinco panelistas fue: ¿qué tan acertados son estos términos para referirse al entorno actual de inversión en agrotecnología en Sudamérica? Y añadió: “si realmente estamos en un invierno de financiamiento agro-tecnológico, ¿cómo mantienen su calor ustedes, como inversores, y las empresas de su cartera?”
Flavio Zaclis, fundador de Barn Investments, con sede en Sao Paulo, dijo que la actual ralentización de la inversión está muy en línea con la naturaleza cíclica del mercado. Y lo que es más importante, un mercado en desaceleración ofrece oportunidades.
“Normalmente, los rendimientos son menores cuando la oportunidad es demasiado obvia… la contracara es que cuando asumes riesgos durante un mercado estresado, tu competencia es mucho menor, tus precios son más bajos, y entonces probablemente estás entrando al ciclo cuando puedes salir en el auge y no al revés”, dijo Zaclis.
Según Zaclis, lo único de lo que está “absolutamente convencido” por su experiencia es que los próximos dos años de inversión serán “increíbles”.
“Especialmente en nuestro mercado, creo que es bastante común suponer que cuando se tiene un entusiasmo por un mercado específico como la del tema climático y la agricultura, probablemente serán los primeros en caer y caer más verticalmente, pero luego deberían dispararse de nuevo. Así pues, creo que estamos atravesando una fase específica -un ciclo más- y Espero que la gente comprenda y se haga a la idea de que éste es el momento adecuado para invertir, y que no deberíamos esperar a que bajen las tasas de interés y suban los precios”, afirmó. Francisco Jardim, director general de SP Ventures, con sede en São Paulo, se mostró aún más optimista. Afirmó que en los últimos tres años ha crecido enormemente el interés del capital de riesgo por la agrotecnología en América Latina.
“Somos de una época en la que el capital de riesgo ni siquiera era una clase de activo de nicho, sino que era una clase de active inexistente”, dijo Jardim. En comparación con hoy en día, dijo que “nunca hemos visto tanto interés por parte de inversores en propuestas amplias de empresas corporativas, inversores generalistas, inversores norteamericanos en agrotecnología y mis colegas aquí presentes coinvirtiendo junto a ellos. Simplemente hay muchos más bolsillos y son bolsillos muy profundos”.
Por ejemplo, dos de las empresas de su cartera anunciarán nuevas rondas de financiación por montos que superan los 100 millones de dólares.
“Son las primeras empresas que superan la cifra de nueve dígitos y lo están haciendo justo ahora, en 2024, en medio de esta — en teoría— sequía de financiación, cuando las valoraciones se están poniendo realmente a prueba debido a los tipos de interés y todos los demás factores”, dijo Jardim.
“Creo que la agricultura en la región ha seguido prosperando. Es una nueva clase de activos. Realmente no veo la sequía. Creo que quizá las cifras se refieren a la tecnología alimentaria, el reparto y otras categorías que tuvieron demasiada exuberancia.”
Esto no quiere decir que la agrotecnología sea fácil. Los startup de todo tipo corren un alto riesgo. El 90% de todos los startups acaban fracasando y dos de cada diez start-ups con sede en Estados Unidos fracasarán en su primer año de actividad, a pesar de que el país ofrece un entorno propicio.
Natalie Vergara Girón, responsable de plataforma de Mercy Corps Ventures, afirma que ante estos retos los start-ups necesitan apoyo a largo plazo.
“¿Qué expectativas podemos tener aquí en América Latina o en África, donde no tenemos un entorno propicio? No temenos las infraestructuras básicas ni la logística para ponerlas en marcha. Y tampoco tenemos esos casos de éxito o ejemplos en los que todos puedan inspirarse”, dijo Vergara Girón.
“Creemos que no es imposible, pero es difícil. Hace falta mucho coraje, resistencia e innovación, tanto por parte de los emprendedores como de los inversores, para entender que no vamos a tener unicornios en cinco o siete años. Tenemos que estar aquí a largo plazo y apoyar a los start-ups durante todo el trayecto de las inversiones”.
Dado que los panelistas coincidieron en que en general América del Sur ofrece importantes oportunidades para los inversores en agrotecnología, ¿estará la región donde podría estar en términos de inversión en agrotecnología?
“No estamos liderando en términos de cantidad de dinero desplegado si comparamos el mercado brasileño con el estadounidense, por ejemplo”, dijo Zaclis. “Es un volumen completamente diferente. ¿Deberíamos estar a la cabeza? Probablemente.
Pero también creo que necesitamos hacer un poco de autocritica, así como los inversores… Creo que pasamos por una fase de menos disciplina, más volumen. Quizá ahora necesitemos entrar en la fase de ser más específicos en las cosas concretas en las que queremos invertir.”
“Creo que disciplina inversora es clave aquí para atraer más capital y transformar nuestra industria en algo que pueda ser recurrente. Porque si estamos constantemente captando dinero y financiando empresas que no devuelven capital nunca, entonces tenemos un problema”, añadió Zaclis.
Jardim afirmó que captar oportunidades se reduce a una maduración natural que se está produciendo en el entorno inversor de Sudamérica.
“Tenemos una comunidad de riesgo que está entrando en su segundo, tercer o cuarto ciclo. Tenemos inversores que ya han aprendido: este es un negocio que se aprende cometiendo errores muy caros… Estamos seleccionando mejor a los fundadores… estamos aportando una mejor propuesta de valor para los fundadores más allá del capital financiero”.
Aunque los beneficios financieros son una prioridad fundamental, Zaclis afirma que los dólares deben considerarse como una parte de un todo más amplio. Los beneficios reales, dijo, sólo se obtienen viendo la inversión desde una perspectiva más amplia.
“El rendimiento financiero es una parte de lo que se genera como inversor”, afirma Zaclis. “Hay tantas otras cosas que conlleva: desarrollar tecnología, desarrollar ecosistemas, aportar dinero para que los emprendedores puedan poner en práctica sus ideas… Me encantaría quejarme y decir que el dinero no llega. No es que no llegue. Desde fuera se nos sigue presentando como países exportadores de cereales y no exportadores de tecnologías. Creo que deberíamos apostar por lo segundo: exportar conocimientos y tecnología. Y creo que esa es la forma de impulsar más retornos”.
