Chile es el primer exportador de semillas de todo el hemisferio sur.
La globalización está transformando a muchos sectores, incluyendo el de semillas. Un factor fundamental para el avance de la agricultura es la capacidad de América del Sur de suministrar producción de contraestación a los mercados de semillas norteamericanos (y, cada vez más, del mundo), lo que refuerza significativamente la productividad agrícola y fortalece la seguridad alimentaria mundial.
Chile exporta aproximadamente el 3% de su producción agrícola total. A nivel nacional, la producción de semillas es solo una pequeña parte de la economía agrícola total del país, en comparación con cultivos nacionales y de exportación de mayor valor y demanda, como diversas frutas. Aun así, Chile es el principal exportador de semillas de todo el hemisferio sur, según la Federación Internacional de Semillas. En 2022, las exportaciones chilenas de semillas, incluyendo las exportaciones físicas y los servicios de investigación y desarrollo, ascendieron a 350 millones de dólares. Del total de las exportaciones de la industria de semillas, las hortalizas lideraron el 47%, el maíz ocupó el segundo lugar con el 23% y la colza representó el 7%.
HyTech Production Ltd., con sede en Canadá, lleva más de dos décadas liderando las operaciones de contraestación en Chile. Al igual que la mayoría de las empresas de contraestación, ofrece servicios de producción de semillas híbridas certificadas y de mantenimiento y multiplicación de líneas de semillas originales. Su producto principal es la colza, pero también mantiene un fuerte suministro de centeno de otoño, cáñamo, mostaza y otros cultivos. La directora general de la división chilena de HyTech, Cristina Alucema, afirma que hay una serie de razones que hacen de Chile una elección ideal y obvia para la producción de contraestación.
“Chile ofrece una ventaja competitiva como ningún otro país”, afirma. “Es un país hermoso en el que se encuentran distintas zonas geográficas que se adaptan a diferentes condiciones de cultivo. Incluso detalles tan específicos como la forma en que la incidencia del sol afecta a las plantas se adapta al trabajo que hacemos. Además, disponemos de toda la logística necesaria: acceso a insumos, acceso a riego, acceso a todos los sistemas y procesos de transporte que necesitamos para mover las semillas de manera eficaz “.
Las ventajas de la contraestación chilena incluyen también el aislamiento de la producción. El valle entre la cordillera de los Andes y el Pacífico ofrece un corredor relativamente estrecho y aislado para la producción, lo que limita la posible contaminación por enfermedades o plagas. Con el norte de Chile plenamente desértico y un clima más fresco en el sur, el país también ofrece una variedad de zonas de producción.
Desde el punto de vista normativo, Chile hace que la producción y el movimiento internacional de semillas sean lo más eficientes posible.
“Tenemos libertad para operar, aunque aquí no se pueden comercializar cultivos modificados genéticamente”, afirma Alucema. “Nuestra normativa fitosanitaria es muy exigente. Nuestro organismo regulador ha hecho un trabajo muy bueno para garantizar que las semillas chilenas sean aptas para cualquier mercado”.
Una actitud positiva puede llegar muy lejos
El envío de semillas a todo el mundo conlleva una serie de desafíos, como el clima, las normativas y las barreras lingüísticas. Alucema se enfrenta a todos ellos con una actitud de “sí, se puede”. No se trata de una actitud personal, ni de HyTech, sino de todo el sector chileno de semillas de contraestación.
“Queremos atender las necesidades de nuestros clientes de la mejor manera posible”, afirma. “Estamos abiertos a las demandas y necesidades de los clientes, independientemente de con quién se pongan en contacto (dentro de la asociación). Hacemos lo que tenemos que hacer, para satisfacer la necesidad y hacer que Chile quede bien. Recuerdo que justo después del tsunami (de 2010), e incluso durante bastante tiempo después, trabajamos juntos con todas las empresas de semillas para que las cosas funcionaran para nuestros clientes”.
Si un cliente pide un plazo de entrega ultracorto, Alucema afirma que la industria semillera chilena puede cumplirlo.
“Si necesito hacer llegar una tonelada métrica de semillas a Canadá, digamos que dentro de una semana, tengo todas las condiciones necesarios para cumplir. Eso no es un problema. Aunque haya un tsunami o un terremoto, si atiendes a un mercado, encuentras la manera de que funcione”.
Esta actitud se ha traducido en una confianza internacional en la capacidad de Chile para satisfacer las necesidades del mercado.
“Los clientes confían cada vez más en que podemos trabajar y ejecutar a tiempo, además de cumplir con los requisitos de garantía de calidad. Hemos trabajado mucho para generar esa confianza”, afirma.
Comprender y aprovechar la globalización de forma innovadora es clave para que la agricultura pueda afrontar con éxito el doble desafío del cambio climático y de alimentar una población creciente. La producción de contraestación lidera este esfuerzo, si bien no ha sido del todo fácil.
Aunque la pandemia mundial, la tecnología y las aplicaciones de las redes sociales hicieron que el mundo parezca más pequeño y más cercano, los desafíos abundan cuando se producen semillas para clientes del otro lado del mundo. La pandemia no perdonó a la industria chilena de semillas de contraestación, que sufrió los mismos problemas sanitarios, de personal y de transporte a los que se enfrentaron países de todo el mundo. Aunque las tensiones de la pandemia ya han pasado en buena medida, aún quedan algunos desafíos más “normales”. El primero de la lista sigue siendo el transporte, aunque no por las razones que la mayoría supondría.
“Competimos por el espacio en las aerolíneas con la industria salmonera y la minera”, explica. “Normalmente, las aerolíneas destinan espacio a la industria del salmón porque su producto es perecedero. Además, [las aerolíneas] transportan mucho oro como carga en verano. Así que tenemos que luchar por el espacio”.
Norteamérica… ¡y más allá!
Los avances tecnológicos modernos han allanado el camino a las mejoras científicas en la obtención de semillas, lo que ha dado lugar a variedades de semillas genéticamente superiores. La industria aprecia cómo las semillas mejoradas ofrecen mayores rendimientos y mayor resistencia a las enfermedades y al clima. El cultivo en contraestación permite a las empresas en América del Sur acelerar la multiplicación de semillas y los programas de mejoramiento durante la temporada baja del hemisferio norte, lo que acelera drásticamente el ritmo de la investigación y el desarrollo. Los científicos pueden acelerar el desarrollo de nuevas variedades de semillas, proporcionando a los agricultores un acceso mucho más rápido a tecnologías de semillas mejoradas, lo que en última instancia refuerza la productividad agrícola y mejora la seguridad alimentaria mundial.
América del Sur suministra semillas cultivadas en contraestación, desde brásicas y uvas hasta soja, colza, trigo y otras. La fiabilidad de la producción de contraestación de Chile, que lleva 40 años funcionando, ha cimentado la reputación del país como socio confiable y fundamental en la cadena de suministro agrícola de Norteamérica.
La colza, un cultivo vital para Canadá, surgió como un segmento importante para Chile hace unos 30 años. Chile firmó su primer acuerdo comercial con una economía del G7 hace 26 años, y Canadá desempeñó un papel fundamental en la colaboración. En la actualidad, casi todas las empresas canadienses de semillas confían en Chile para el trabajo en viveros de obtenciones de contraestación, la producción de líneas parentales y la producción comercial de híbridos.
Hoy, sin embargo, “no se trata solo de colza”, dice Alucema. “Se trata de soja, avena y trigo, lo que sea, estamos creciendo para servir mejor a nuestros mercados”.
Canadá no es el único país que busca semillas en Chile. Chile satisface la demanda de Europa, Sudáfrica, Centroamérica, Australia y otras partes de América del Sur.
En general, los clientes han tenido que hacer frente a algunos desafíos naturales, así que buscan nuevas soluciones. Clientes como Australia, buscan explorar mercados y establecer alianzas en regiones que puedan ser geográficamente similares, ofrezcan una fuerte protección fitosanitaria y puedan coordinar tiempos de tránsito oportunos. Nunca imaginé que me dedicaría a este sector y que me abriría un mundo tan grande”.
¿Cuáles son los próximos pasos para Chile?
Alucema afirma que el futuro parece prometedor para el sector chileno de las semillas.
“Veo que la demanda de contraestación seguirá aumentando como resultado de los desafíos anuales de producción en el hemisferio norte, la presión para acelerar el lanzamiento de nuevos productos y el desarrollo de nuevas tecnologías como la edición génica”, afirma. “Creo que hay margen para aumentar la producción de contraestación. Hay empresas profesionales como HyTech Production centradas en aumentar la capacidad; el sistema regulador gestionado por el SAG funciona bien; y, lo más importante, hay tierras disponibles que cumplen los criterios para la expansión”.
Alucema espera que el sector chileno de semillas siga evolucionando.
“Creo que el mercado chileno está empezando a consolidarse y a ser visto como un mercado serio. Veo que el organismo regulador comprende mucho mejor la pequeña producción. Veo que los productores se están volviendo mucho más eficientes y profesionales en lo que hacen, y que están cambiando su actitud respecto a la agricultura. Al trabajar con productores que llevan con nosotros probablemente 10 años o más, veo que entienden que hay años buenos y años malos, pero uno continúa para que siga funcionando. Veo que están entendiendo que este es un negocio con el que empiezan a comprometerte y eso hace que el negocio sea mucho más estable”.
La tecnología, cada vez goza de mayor acogida en Chile, es una parte importante de la capacidad del país para satisfacer las necesidades de contraestación.
“La agricultura es una de las áreas en las que se puede ver y apreciar cómo la tecnología está afectando a cada una de las etapas de todo el proceso. Se observa que una temporada se siembra un cultivo con una máquina determinada y a la siguiente, esa máquina ya ha sido sustituida por una mejor. Hay cámaras y GPS. Hace poco tuvimos inundaciones y necesitábamos aplicar algunos productos, así que recurrimos a drones para aplicarlos. Ahora utilizamos aplicaciones para proporcionar información en tiempo real a los clientes, para que puedan ver exactamente cómo está creciendo el cultivo en ese preciso momento. La tecnología es muy importante. Buscamos constantemente formas de ser más eficientes y rentables para los clientes, pero manteniendo la calidad de la semilla como nuestro principal objetivo”.
El impulso hacia la sostenibilidad será otro motor clave del cambio. Alucema afirma que HyTech, en concreto, pero también el sector semillero en general, están dando un paso adelante para producir más con menos impacto.
“Nos comprometemos a ser un actor activo que contribuya, fomente y promueva las mejores prácticas para garantizar que cultivemos semillas de forma eficiente utilizando menos recursos”.
A nivel regulatorio, el gobierno también está adoptando una posición más firme a la hora de establecer y hacer cumplir una mayor sostenibilidad. Por ejemplo, la Ley de Responsabilidad Extendida del Productor (REP), que entró en vigor el pasado mes de marzo, establece que los productores, independientemente de la industria o el sector, son responsables de dar valor a todo el ciclo de uso de los envases y embalajes.
No cabe duda de que existen desafíos. El primero de ellos es la disponibilidad de tierras, ya que los cultivos permanentes, competitivos y de alto valor restan tierras a la producción agrícola. La disponibilidad de agua también es un desafío en algunos años y regiones, aunque varía de un año a otro. Aun así, Alucema confía en la capacidad de Chile para satisfacer la creciente demanda.
“La producción de semillas de contraestación es una pieza estratégica clave de la cadena de suministro de la industria norteamericana de la colza”, afirmó. “La mayoría de las empresas canadienses confían en el trabajo de Chile en los viveros de producción en contraestación de líneas de semillas originales, parentales y la producción comercial de híbridos. Estamos centrados en satisfacer esa demanda hoy y también en el futuro”.
Hay una cosa de la que está segura. Hay mucho más que aprender en un sector que cambia constantemente.
“No puedo pensar siquiera en una temporada que se parezca a otra. Siempre hay algo nuevo, siempre un nuevo desafío, siempre algo a lo que debes enfrentarte. Si tenemos en cuenta que estamos al otro lado del mundo de nuestros principales mercados, debemos añadir a eso la geografía, nuestros terremotos, y luego, por supuesto, hemos tenido las distorsiones de la pandemia, etcétera. Pero estamos en Chile, nos gustan los desafíos. Estamos preparados para lo que venga”.
